這些基因編碼名為“轉錄因子”（TF，控制基因活性）的蛋白質。TF識別名為“基序”（motifs）的特定DNA代碼，并借助它們與DNA結合，打開或關閉基因。
以前的研究表明，不同生物體內看起來相似的TF也會與相似的基序結合，但唐納利中心細胞和生物分子研究中心的蒂莫西·休斯團隊的一項新研究表明，情況并非總是這樣。在此研究中，休斯團隊借助新計算方法，能更準確地預測每種TF會在不同物種中與哪種基序相結合。結果表明，TF一些子類的功能比以前認為的要多得多。
研究作者山姆·蘭伯特說：“這意味著通過調節不同基因，TF可以擁有新功能，這可能對物種之間的差異很重要。”
研究表明，盡管黑猩猩和人類的基因組有99%相同，也有數十種TF能識別兩種物種之間不同的基序，其方式會影響數百種不同基因的表達。蘭伯特說：“我們認為，這些分子差異可能會導致黑猩猩與人類之間存在差異。”
這些基因的作用仍然是未解之謎，但眾所周知，擁有更多不同TF的生物也擁有更多細胞類型，這些細胞類型可以新穎的方式組合在一起構建更復雜的生物體。
休斯認為，這些鋅指TF可能具有獨特的作用：可能負責人體生理學和解剖學——比如我們的免疫系統和大腦的獨特特征；另外，這些鋅指TF可能與性別二態性——無數可見但通常不太明顯的性別差異。這些差異影響人們的擇偶和生育，對個體的生理也會產生深遠影響。比如，熊孔雀的尾巴或面部毛發就是這種最典型的例子。
